Von der eigenen Partei gemobbt, bedeuten die GOP-Wurzeln des Wahlbeamten in dem volatilen neuen Klima nichts

Marge Bostelmann in ihrem Haus in Wisconsin. (Taylor Glascock | speziell für ProPublica)

Diese Geschichte wurde ursprünglich von ProPublica veröffentlicht.

Die Ideale von Margaret Rose Bostelmann werden auf den ersten Blick in ihrem gepflegten Haus im Ranch-Stil im Zentrum von Wisconsin deutlich.

In der Nähe der Eingangstür ist eine große amerikanische Flagge angebracht, und auf dem Rasen vor ihrem Vorgarten kündigt ein Schild mit der Aufschrift „We Back the Badge“ ihre Unterstützung für die Strafverfolgung an. Bostelmann, eine Wahlkommissarin aus Wisconsin, sagte, sie habe 2020 für Donald Trump gestimmt und fügte hinzu: „Ich werde immer Republikaner wählen.“ Ich habe immer."

Aber ihre republikanischen Landsleute haben sie verbannt und verunglimpft, versuchten, ihre Karriere auf den Kopf zu stellen, und brachten die 70-Jährige an diesem Tag im Juli zu Tränen, als sie darüber sprach, was sie in den letzten Jahren durchgemacht hatte, weil sie sich weigerte, sie zu unterstützen falsche Behauptungen, dass Trump den Staat bei den Präsidentschaftswahlen 2020 gewonnen habe.

Bostelmann, der sich Marge nennt, war zuvor mehr als zwei Jahrzehnte lang als Bezirksschreiber im Green Lake County tätig und hat die Wahlen ohne Kontroversen überwacht. Doch zwei Jahre nach Beginn ihrer Amtszeit als Republikanerin in der Wahlkommission von Wisconsin wurde sie zur Zielscheibe, von der Republikanischen Partei des Green Lake County angeprangert und abgelehnt, die behauptete, sie habe es versäumt, die Wahlintegrität im Staat zu schützen.

Nun hat ein Mann aus Wisconsin, der Verschwörungstheorien über Wahlbetrug verbreitet, im Juni eine Klage eingereicht, die auf ihre Entfernung aus der Kommission abzielt. Unter Berufung auf ihre Entfremdung von der Kreispartei wird in der Klage behauptet, sie sei nicht qualifiziert, eine für einen Republikaner vorgesehene Position zu besetzen.

Die Wahlkommission, die zu gleichen Teilen aus republikanischen und demokratischen Mitgliedern besteht, sah sich mit einer Flut diskreditierter Behauptungen über Wahlbetrug in Wisconsin konfrontiert. Das jüngste Drama betrifft die überparteiliche Verwalterin der Kommission, Meagan Wolfe, deren Amtszeit abläuft und deren Zukunft in dieser Rolle zweifelhaft ist. Nachdem die drei republikanischen Kommissionsmitglieder Wolfe bei einer Abstimmung im Juni unterstützt hatten, machten die Republikaner im Landtag deutlich, dass sie einen Weg finden wollten, sie loszuwerden.

Die Zusammenstöße der Republikaner in Wisconsin sind ein Beispiel für die anhaltende Zwietracht im ganzen Land. Wahlbeamte werden von Mitgliedern ihrer eigenen Partei gemieden, beschimpft und sogar vertrieben, weil sie die Integrität der Wahlen 2020 verteidigen.

In Hood County, Texas – einem festen roten Block in einem roten Bundesstaat – drängten Hardliner der Republikaner erfolgreich auf den Rücktritt des Wahlleiters, obwohl Trump 81 % der Stimmen im County gewann. In Surry County, North Carolina, wo Trump ebenfalls mit überwältigender Mehrheit gewann, wurde dem republikanischen Wahlleiter mit Entlassung oder einer Gehaltskürzung gedroht, weil er sich weigerte, einem republikanischen Parteiführer Zugang zu Wahlgeräten zu gewähren, um eine forensische Prüfung durchzuführen. Und in Clare County, Michigan, erwägen Beamte mögliche Anklagen gegen einen GOP-Aktivisten, der beschuldigt wird, den Parteivorsitzenden in den Unterleib getreten zu haben.

Die Wisconsin Elections Commission wurde von zahlreichen Parteien verklagt, von Wählern verbal angegriffen und von republikanischen Gesetzgebern zur Abschaffung verurteilt. Es hat nur überlebt, weil immer noch ein Demokrat das Amt des Gouverneurs innehat und über ein Vetorecht verfügt.

Das Brennan Center for Justice, eine unabhängige, überparteiliche Rechts- und Politikorganisation, stellte in einer landesweiten Umfrage unter Kommunalwahlbeamten im April fest, dass fast jeder Dritte angab, aufgrund seines Jobs misshandelt, belästigt oder bedroht zu werden.

In einem seltenen Interview weinte Bostelmann einmal. Im Großen und Ganzen zeigte sie sich jedoch trotzig und bestand darauf, dass Joe Biden die Wahl 2020 nicht gestohlen habe.

„Ich bin ein Republikaner, der für die Wahrheit einsteht und nicht für eine Lüge“, sagte Bostelmann. Und sie sagte voraus, dass der jüngste juristische Schachzug, der auf ihre Absetzung abzielt, scheitern würde.

Don Millis, der Republikaner und Vorsitzender der Wahlkommission von Wisconsin, hat ebenfalls seine Frustration über die Wahlverschwörungstheoretiker zum Ausdruck gebracht. Auf der Juni-Sitzung der Kommission sagte er, dass er einige der Agitatoren für „Gauner“ halte, die Menschen guten Willens vorgaukeln, mit dem Wahlsystem sei etwas nicht in Ordnung.

„Es geht nicht darum, Betrug zu gewinnen oder zu verhindern“, sagte er zu den Beweggründen der Verschwörungstheoretiker. „Es geht darum, Werbung oder Aufmerksamkeit zu bekommen. Es geht darum, andere zu überzeugen, für ihre Sache zu spenden.“

In einem kürzlichen Interview mit ProPublica sagte Millis, er beziehe sich auf eine kleine Gruppe von Leuten, die seiner Meinung nach versuchen, Geld zu sammeln, indem sie Lügen über soziale Medien oder Newsletter verbreiten. „Es gibt viele Leute, die ihnen glauben, die es nicht besser wissen“, sagte er.

Der Mann, der die Klage gegen Bostelmann eingereicht hat, ist Peter Bernegger, Enkel der Gründer von Hillshire Farm, dem Feinkostunternehmen für Fleisch und Wurstwaren in Wisconsin. Der mittlerweile 60-jährige Bernegger bezeichnete sich selbst als „Datenanalyst“ und „unabhängiger Journalist“.

Er hat unermüdliche – und bislang vergebliche – juristische Bemühungen unternommen, um Betrug bei der Wahl 2020 zu beweisen. Dies spiegelt eine andere Art von Rechtsstreit als früher in seinem Leben wider: den Versuch, seine eigene Verurteilung wegen Betrugs aufzuheben.

Wie man in 20 nahezu unmöglichen und schwer zu verbergenden Schritten eine Wahl stiehlt

In einer Anklageschrift aus dem Jahr 2008 wurde Bernegger und einem Geschäftspartner in Mississippi vorgeworfen, Investoren getäuscht und ihnen 790.000 US-Dollar für verschiedene Unternehmungen vorgeworfen zu haben – darunter die Entwicklung einer Gelatine aus Welskadavern für Pharma- oder Kosmetikunternehmen. Eine Bundesjury sprach den inzwischen verstorbenen Partner frei, verurteilte Bernegger jedoch wegen Post- und Bankbetrugs. Er wurde zu 70 Monaten Gefängnis verurteilt und zur Zahlung von fast 2,2 Millionen US-Dollar Entschädigung verurteilt.

Bernegger überhäufte die Gerichte mit Forderungen, seinen Namen reinzuwaschen, und behauptete dabei Verfahrensfehler, unzureichende Beweise, richterliche Voreingenommenheit, ineffektive Beratung, Verletzungen seiner verfassungsmäßigen Rechte und anderes Fehlverhalten.

"Herr. Bernegger, Sie reichen eine Menge ein“, sagte Richter William Griesbach aus Wisconsin am US-Bezirksgericht. „Lass mich das einfach sagen. Sie archivieren so viele Dinge. Und ganz ehrlich, ich habe keine Zeit, das alles durchzuhalten.“

Obwohl die meisten seiner Ansprüche scheiterten, hatte Bernegger in einer Hinsicht Erfolg: Er bekam eine Reduzierung seiner Rückerstattung auf etwa 1,7 Millionen US-Dollar. Bernegger wurde 2019 angewiesen, einen festen Job zu finden, um die Schulden zu begleichen, und sagte aus, dass er nur begrenzte Möglichkeiten habe.

Er sagte, sein Gesundheitszustand sei zu schlecht, um schwere Gegenstände zu heben, einen Lastwagen zu fahren oder schweres Gerät zu bedienen. „Ich arbeite in einer Vielzahl von Gelegenheitsjobs. Und es ist Bargeld, aber es ist legal“, erklärte er.

Als ProPublica Bernegger wegen dieser Story telefonisch erreichte, legte er sofort auf. Auf Briefe und E-Mails mit der Bitte um Stellungnahme antwortete er nicht.

Ein Großteil seiner Energie scheint nun darauf verwendet zu werden, Zweifel an der Integrität der Wahlen zu schüren. In seinen Social-Media-Beiträgen und Podcast-Auftritten hat er gegen Wolfe, den Administrator der Wahlkommission von Wisconsin, gewettert und dabei pauschale, unbegründete Behauptungen über Probleme in den Wahlsystemen im ganzen Land wiederholt. Unterwegs hat er Allianzen mit Gleichgesinnten außerhalb seines Heimatstaates geschlossen.

Bernegger hat Verbindungen zu Omega4America, einer Website, die eine superschnelle Computermethode zur Betrugserkennung durch den Abgleich von Wählerdaten mit Grundsteuerunterlagen und anderen großen Datenbanken fördert. Die Website bittet um Spenden für eine gemeinnützige Organisation namens Election Watch Inc.; Bernegger gründete 2022 eine steuerbefreite Organisation mit demselben Namen.

Die Texas Tribune hat berichtet, dass das Omega4America-Projekt ursprünglich von MyPillow-CEO Mike Lindell finanziert wurde, einem Trump nahestehenden Verschwörungstheoretiker. Omega4America erhebt glühende Behauptungen über die vom Texaner Jay Valentine vermarkteten Programme als leistungsstarkes Tool, das das Electronic Registration Information Center (ERIC) ersetzen könnte, ein staatenübergreifendes Konsortium, das doppelte Wählerregistrierungen in allen Bundesstaaten aufspürt. ERIC wurde heftig von Konservativen kritisiert, die glauben, dass seine Arbeit bei der Identifizierung nicht registrierter Wähler für Staaten die Wählerlisten der Demokraten stärkt.

In einem Podcast erwähnte Bernegger, dass er Zugriff auf das „Valentine Fractal Programming System“ habe, um Wahlbetrug aufzudecken. Valentine, der auf der Omega4America-Website als Standortkontakt aufgeführt ist, lehnte es ab, über seine Arbeit oder Bernegger zu sprechen, und sagte einem ProPublica-Reporter: „Ich habe Ihnen nichts zu sagen.“

In einer April-Folge eines Podcasts mit dem Titel „The AlphaWarrior Show“ sagte Bernegger, er sei jetzt Teil eines 10-köpfigen Teams, das Bundeswahlkampfdaten nach Kuriositäten durchsucht. Er ernannte James O'Keefe zu einem Mitglied dieses Teams. O'Keefei ist der ehemalige Leiter von Project Veritas, einer konservativen Gruppe, die dafür bekannt ist, liberale Organisationen heimlich aufzuzeichnen, und hat ein neues Medienunternehmen, das „Bürgerjournalisten“ dazu ermutigt, Wahlbetrug zu untersuchen. ProPublicas Versuche, O'Keefe um einen Kommentar zu bitten, blieben erfolglos.

Gegen Ende des AlphaWarrior-Podcasts forderte der Moderator die Zuschauer auf, den blauen Spenden-Button auf einer Website von Election Watch zu „zerschlagen“, um seine Unterstützung für Bernegger und sein Team zu zeigen.

„Das bedeutet, dass wir einen Film oder ein schickes Abendessen opfern und ihnen ein paar Dollar hinwerfen“, sagte er.

Marge Bostelmann versteht immer noch nicht ganz, wie es zu diesem Punkt kam, wie sie zur Zielscheibe von Bernegger und anderen wurde, darunter auch Menschen, von denen sie einst glaubte, sie hätten ähnliche Werte.

Aber sie weiß, dass sich die Dinge in Green Lake im Jahr 2020, während Trumps Wiederwahl, zu ändern begannen. Bostelmann sagte, sie habe die Zahlung von Mitgliedsbeiträgen an die Kreispartei eingestellt, nachdem der Parteivorsitzende sie und die Art und Weise, wie ihr Nachfolger die Wahlen 2020 im Green Lake County durchgeführt hatte, kritisiert hatte.

Als Konservative im November 2021 Untersuchungen zu den Wahlvorkehrungen durchführten, die in Wisconsin während der Pandemie getroffen wurden – einschließlich der Verwendung von Briefkästen und der Erlaubnis unbeaufsichtigter Briefwahl in Pflegeheimen – gerieten Bostelmann und andere Mitglieder der Wahlkommission wegen ihrer Stimmen, die diese Verfahren prägten, unter Beschuss .

Kent McKelvey, der damalige GOP-Vorsitzende von Green Lake County, gab eine Pressemitteilung heraus, in der es hieß, dass Bostelmanns Vorgehen gegenüber der Wisconsin Elections Commission „nicht die Prinzipien, Werte und Überzeugungen der Republikaner von Green Lake County widerspiegelt, in diesem Fall die Unterstützung einer ordnungsgemäßen Durchsetzung.“ des Gesetzes und der Wahlintegrität.“

In der Pressemitteilung hieß es ohne Umschweife: „Ms. Bostelmann ist nicht mehr Mitglied der Republikanischen Partei von Green Lake County.“ McKelvey antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Die Brüskierung tat weh. Bostelmann, eine ehemalige Pflegemutter, die durch ihre Aktivitäten in ihrer Kirche und im Rotary Club viele lokale Republikaner kennt, sagte, sie habe die Teilnahme an vielen lokalen GOP-Veranstaltungen eingestellt. „Ich weiß nicht, ob ich willkommen wäre“, sagte sie.

Auch als die Versuche, Betrug in Wisconsin nachzuweisen, scheiterten, blieb der Druck auf die Kommission groß. Mächtige Republikaner im Senat des Bundesstaates forderten Wolfes Absetzung und machten sie für das verantwortlich, was sie als regulatorische Überschreitung der Kommission ansahen, obwohl sie in ihrer Rolle die Anordnungen der sechs stimmberechtigten Mitglieder ausführt.

Vor der entscheidenden Abstimmung der Kommission über Wolfe im Juni, sagte Bostelmann, habe sie einen beunruhigenden Anruf von einem Bekannten erhalten, der Wolfe kritisch gegenübergestanden habe. „Die Patrioten wären mit ihr nicht glücklich“, wurde ihr gesagt, wenn sie Wolfe unterstützen würde. Bostelmann wertete das als Drohung.

Dennoch stimmten sie und die beiden anderen Republikaner des Gremiums für die Wiederernennung von Wolfe. Bostelmann verteidigte Wolfe öffentlich auf der Juni-Sitzung und sagte, der Administrator sei von Leuten, die mit der Kommission und dem Ergebnis der Wahlen 2020 unzufrieden waren, zu Unrecht „als Sündenbock“ angegriffen worden.

In einem taktischen Schachzug enthielten sich die Demokraten der Stimme, was zu einer Schlussauszählung von drei Ja-Stimmen führte. Dies schien zu bedeuten, dass das Gremium nicht über die erforderlichen vier Stimmen verfügte, um die Angelegenheit zur endgültigen Prüfung an den Senat des Bundesstaates weiterzuleiten, und es wurde allgemein angenommen, dass Wolfe aufgrund der Sackgasse in ihrem Amt bleiben würde.

Überraschenderweise entschied der Senat jedoch, dass die drei Ja-Stimmen ausreichten, um ihre Nominierung anzunehmen. Die Wiederernennung von Wolfe steht nun vor dem Wahlausschuss des Senats. Es ist keine öffentliche Anhörung oder Abstimmung geplant.

Es wird mit Klagen gerechnet, sie bleibt jedoch vorerst im Amt.

„Ein Richter wird uns sagen, wer unser Administrator ist. Das ist meine Vermutung“, sagte die Vorsitzende der Kommission, Millis, eine Steueranwältin, die sich für die Beibehaltung von Wolfe aussprach.

Wie Bostelmann war Millis das Ziel von Bernegger, der auf Twitter schimpfte, dass Millis die Probleme des Wahlsystems ignoriere, und ihn als „Blind Don“ bezeichnete.

Robert Spindell, das dritte republikanische Mitglied der Kommission, sagte, er sei für seine Umbenennung von Wolfe nicht bestraft worden. Er sagte, er halte es für das Beste, dass sich der Senat mit der Angelegenheit befasse. „Niemand hat mich angerufen oder kritisiert“, sagte er und bemerkte: „Die meisten Leute, die ich zu diesem Wahlthema kenne, sind nicht schüchtern.“

Über einen Sprecher lehnte Wolfe eine Interviewanfrage ab.

Berneggers Klage gegen Bostelmann fordert, dass das Bezirksgericht sie von ihrem Sitz in der Kommission entfernt und dabei die Ablehnung der Republikanischen Partei von Green Lake County anführt. „Sie kann nicht nachweisen, dass sie Mitglied der Republikanischen Partei von Green Lake County ist und anderweitig qualifiziert ist, den vorgesehenen republikanischen Sitz zu bekleiden“, schrieb er.

Das Gesetz, das Kommissionsmitglieder regelt, verlangt nicht ausdrücklich, dass sie beitragszahlende Parteimitglieder sind.

Aufzeichnungen zeigen, dass Bernegger die Wahlkommission von Wisconsin mit offiziellen Beschwerden und Datenforderungen bombardiert hat, oft begleitet von der Androhung rechtlicher Schritte und dem Vorwurf kriminellen Verhaltens. In einer E-Mail bezeichnete er einen Kommissionsmitarbeiter als „Idiot“.

ERHALTEN SIE DIE MORGENSCHLAGZEILEN IN IHREN EINGANG

„Bitte beachten Sie, dass mir das unberechenbare Verhalten dieser Person, das sich gegen mich selbst, unsere Mitarbeiter und die örtlichen Wahlbeamten richtet, immer unangenehmer wird“, schrieb Wolfe im Oktober 2022 an die Kommission. Im Mai dieses Jahres teilte Wolfe der Kommission mit, dass Bernegger sie beauftragt hatte fühlte sich „unglaublich unsicher“, als er in einer E-Mail an die Kommission ihre Privatadresse fett markierte und sie eine „pathologische Lügnerin“ nannte.

Die Kommission verhängte im März 2022 gegen Bernegger eine Geldstrafe von 2.403 US-Dollar wegen der Einreichung leichtfertiger Beschwerden. Aufzeichnungen zeigen, dass Kommissionsmitarbeiter seine Korrespondenz zeitweise an das Justizministerium von Wisconsin weitergeleitet haben.

Am 7. Juli überreichte die Kriminalpolizei des Justizministeriums von Wisconsin Bernegger einen Brief in seinem Haus in New London, in dem es hieß, dass Wolfe und andere Mitglieder der Kommission sich durch seine Handlungen „belästigt, gequält oder eingeschüchtert“ gefühlt hätten. Darin wurde gewarnt, dass er wegen Stalking verhaftet werden könnte, wenn er sein Verhalten fortsetze.

Eine von Berneggers Klagen wegen Aufzeichnungen gegen die Kommission ist noch im Gange.

Er hat auch Beamte in den Landkreisen Dane, Door, Grant, Marathon, Milwaukee und Ozaukee, der Stadt Hudson, der Stadt Hudson, der Stadt Milwaukee und der Stadt Richmond im Walworth County verklagt. Die Klagen stehen im Zusammenhang mit umfassenden Anträgen auf öffentliche Aufzeichnungen, die er für Briefwahlanträge, Bilder von Stimmzetteln, Router-Protokolle und andere Materialien gestellt hat, und beinhalten Streitigkeiten über Kosten und Zugang. Während viele davon abgewiesen wurden, sind vier noch anhängig.

„Wir alle versuchen, unsere Arbeit so gut wie möglich zu erledigen. Es macht es schwierig, wenn wir ständig untergraben und in Frage gestellt werden“, sagte Kim Trueblood, Bezirkssekretärin bei Marathon. Ihr Büro stellte Bernegger auf Anfrage einige Informationen zur Verfügung, verweigerte ihm jedoch bestimmte Unterlagen, die laut Trueblood von der Freilassung ausgenommen seien. Er klagte, aber ein Richter wies den Fall ab.

Eine andere Angestellte, Vickie Shaw aus der Stadt Hudson, sagte, sie müsse dreimal vor Gericht gehen, um sich mit einer Bernegger-Klage wegen Akten zu befassen. Ein Richter wies den Fall ab, Bernegger legte Berufung ein und der Fall wurde erneut verworfen.

Vor Berneggers Klage hatte Shaw 2021 gekündigt, da er den Job als zu belastend und konfrontativ empfand. Doch im darauffolgenden Jahr kehrte sie zurück, weil die Stadt, wie sie sagte, „niemanden hatte, der die Wahlen im April durchführen konnte“.

Bostelmann äußerte sich bestürzt über Berneggers Vorgehen gegen sie und die anderen Wahlhelfer.

„Das ist Mobbing. Es ist echtes Mobbing“, sagte sie. „Es ist fast so, als würden sie versuchen, Leute, die sich auskennen und gute Arbeit leisten, dazu zu bringen, aufzuhören, um Leute zu gewinnen, die nicht wissen, wie sie ihre Arbeit machen sollen.“

ProPublica ist eine mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete investigative Nachrichtenredaktion. Melden Sie sich für den The Big Story-Newsletter an, um Geschichten wie diese in Ihrem Posteingang zu erhalten.

von Megan O'Matz, Wisconsin Examiner 7. August 2023

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Megan O'Matz ist Reporterin bei ProPublica, wo sie über Themen aus Wisconsin berichtet. O'Matz kommt vom South Florida Sun Sentinel zu ProPublica, wo sie zwei Jahrzehnte lang als allgemeine Reporterin, Regierungs- und investigative Reporterin gearbeitet hat. Sie schrieb über Kinder, die im staatlichen Kinderfürsorgesystem vermisst werden, Betrug bei der Katastrophenhilfe des Bundes, gefährliche Schlupflöcher in Floridas Gesetz über verdeckte Waffen und dumme verdeckte Ermittlungen der Polizei, bei denen Beamte Kokain in Vorort-Einkaufszentren zu einem reduzierten Preis verkauften. Ihre Arbeit hat zum Rücktritt von Amtsträgern und zu Programmreformen geführt. O'Matz war Finalist für den Pulitzer-Preis 2006 für investigative Berichterstattung über betrügerische FEMA-Hilfe und leistete einen wichtigen Beitrag zur Berichterstattung des Sun Sentinel über die Schießerei in der Parkland-Schule, die 2019 mit dem Pulitzer-Preis für öffentliche Verdienste ausgezeichnet wurde. Sie hat als Reporterin für die Chicago Tribune, den Morning Call in Allentown, Pennsylvania und die Pittsburgh Press gearbeitet. Sie schloss ihr Studium an der Penn State University mit Auszeichnung ab.

Mariam Elba ist eine Forschungsreporterin, die die lokalen Nachrichtenredaktionsinitiativen von ProPublica unterstützt.